Беркута считают королем орлов. Это большая и крупная птица весом до 10 кг. У некоторых особей размах крыльев достигает трех метров. Окрас темно-бурый. Молодые птицы имеют двухцветный хвост (белый с черным), самый большой из всех орлов, закругленный на конце. Лапы крепкие и мощные с длинными когтями.
Беркуты широко распространены в Евразии, Африке и Америке. Селятся птицы по долинам рек, у болот и озер, на подгорных равнинах и на высоте 2500м над уровнем моря.
Поселяются беркуты отдельными парами. На одном месте могут жить в течение многих лет. Гнезда сооружают на скалах или высоких деревьях.
Рацион беркута состоит из кролей, зайцев, сурков, уток, курей, гусей, могут съесть также цаплю или журавля. Иногда охотятся на змей, лис, молодых косуль, оленей. Этот агрессивный орел часто выбирает в качестве жертвы животное намного больше него. Добычу беркут высматривает сидя на высоких деревьях или валунах.
Он редко охотится с засады. Чаще всего перед атакой поднимается высоко в небо, и оттуда или внезапно нападает сверху или постепенно приближается к жертве.
Беркуты предпочитают млекопитающих, хотя могут охотиться на рептилий и на копытных. Хищник обычно охотится в одиночку, но если добыча слишком большая в процессе принимают участие два или три орла.
Если поймать животное не удалось, птица не будет совершать еще одну попытку, а отправится на поиски новой жертвы. Орлы отличаются упорным характером, поэтому даже когда добыча долго сопротивляется, они не отступают. Беркуты очень выносливы и способны яростно бороться. Благодаря длинным и крепким лапам с острыми когтями, они наносят смертельные удары, разрывают внутренности и не оставляют жертву пока она не умрет.
В зимние месяцы от голода орлов спасает падаль. Ею беркут заменяет отсутствие сурка, который в этот период спит.
Когда еды не хватает, беркут может отобрать добычу у других. Хотя случается это нечасто. Нападениям со стороны этих орлов могут подвергаться соколы и ястребы.
Беркуты образовывают пары один раз и остаются вместе всю жизнь. Половой зрелости птицы достигают в возрасте 3 лет. Брачный период припадает на январь-апрель. Самка откладывает от 1 до 3 яиц грязно-белого цвета. Высиживают их около двух месяцев. Птенцы имеют белое оперение. С возрастом цвет меняется. В возрасте 3-4 месяцев орлята учатся летать и могут уже сами охотиться. Но продолжают жить с родителями до следующей весны.
Раньше у разных народов большой популярностью пользовалась охота на беркута. Сейчас некоторые племена от поколения к поколению передают секреты содержания и дрессировки этих птиц.
Для орлов важно сочетание гнездовых и кормовых условий. Это существенно ограничивает возможности их распространения. Птицы очень чувствительные к разного рода воздействиям. Уничтожение и разорение гнезд, изменение мест обитания птиц, уменьшение количества животных, которые являются основой питания – эти факторы существенно влияют на численность беркутов. Если орлов тревожат на гнездах, они могут покинуть не только яйца, а и птенцов.
Охота на беркутов продолжалась непрерывно несколько десятилетий. Хоть добыча птиц и запрещена, есть сведения, что их продолжают отстреливать и ловить в капканы. Зимой браконьеры раскладывают отравленные приманки, от которых гибнут орлы. Незаконную охоту провоцирует мода на чучела беркутов. Вырубка лесов лишает орлов любимых мест обитания.
Беркуты занесены в Красную книгу. Для того чтоб сохранить популяцию нужно прекратить вырубку лесов, особенно в долинах рек. Необходимо организовать охранные зоны вокруг мест гнездования птиц. Полезно было бы подкармливать орлов в зимнее время, а в местах непригодных для создания гнезд ставит специальные гнездовые платформы. Также следует повысить уровень контроля над незаконной охотой. Необходимо запретить применять капканы для охоты на других животных в местах обитания беркутов.
Подкормка беркутов принесет пользу не только птицам, а и суркам.
Для охраны беркутов приняты некоторые меры. Небольшое количество особей охраняется в заповедниках. Успешно размножается в зоопарках стран Европы.
