Тарбаган является достаточно крупным животным из рода сурков. Голова по форме может напомнить кроличью. Черный широкий нос. Темные глаза. Имеют прекрасный слух, обоняние и зрение. Шеи практически нет. Шерстяной покров монгольского сурка не имеет одного рисунка и всегда представляет собой смесь светло-песочного и темно-коричневого цвета. К осени они немного светлеют.
Шерсть у тарбагана плотная, с тонкими ворсинками и мягким темным подшерстком. Уши маленькие и круглые. Кончик хвоста, лапы и уши – рыжего цвета. В зависимости от природного ландшафта меняется и окрас местного монгольского сурка.
Так, он может быть рыже-черным, серым или песчаным. Размеры самца до 63 см, в то время как самки всего до 57 см. В среднем вес животного варьируется от 5 до 7 килограмм.
Обитают тарбаганы в основном в сухих степях, либо на небольших участках горных массивов, высотой до 2 километров. Стараются избегать протяженных равнин и влажной местности.
Живут тарбаганы семьями и по несколько поколений в одной норе. Сама нора имеет очень сложную структуру. Помимо этого есть отдельные летние, зимние и гнездовые норы. Из каждой норы есть тоннели и большое количество запасных выходов. Гнездо находится очень глубоко под землей, почти на 2 метра. Там выводится потомство и там же сурки впадают в спячку на зимний период. В каждой норе также есть тупики, куда относится весь мусор и там же находится уборная. По мере заполнения тупиковых тоннелей, они засыпаются земляными пробками.
Перед зимним периодом ведется активная уборка жилища и смена сухой травы на подстилке на новую. На насыпях земли, которая образуется от рытья нор, всегда есть дежурный сурок, который встает на задние лапы, принимая вид столба, и караулит. Если есть хоть малейшие подозрения на опасность, он оповещает свистом всех вокруг. Живут тарбаганы огромными семьями.
После зимней спячки тарбаганы выбираются из нор и начинают снова накапливать жир для подготовки к холодам и размножению.
Питаются животные большим количеством разнообразных трав и кустарников. В ход идут также ягоды и корни.
Едят тарбаганы сидя, удерживая передними лапами пищу. А весной, так как травы еще нет, они питаются корневищами и луковицами растений. Излюбленным лакомством считаются свежие новые побеги травы. Животные едят корни и листья вместе с разными гусеницами, улитками и куколками. Хоть они и не выбирают отдельно этот вид питания, однако он составляет до 1/3 всего рациона.
Когда животное попадает к человеку, его кормят мясом, от чего они набирают большое количество жира. Воду пьют редко, так как растения содержат достаточное количество жидкости и росы.
Спариваться тарбаганы начинают в начале апреля. Беременность у самки длится до 42 дней. На свет появляются маленькие, слепые и без шерсти 4-6 сурчат. А через 3 недели у них открываются глаза. Мать откармливает молоком малышей до 1,5 месяцев, после чего ни уже самостоятельно выходят на охоту. Но они еще не опытны, поэтому часто попадают в руки к браконьерам.
Потомство всегда воспитывают оба родителя, иногда и предыдущее поколение.
Продолжительность жизни тарбаганов в дикой природе составляет 13 лет.
Врагов у животного большое количество, поэтому от норы они далеко не отходит. За тарбаганами охотятся орлы и волки. Благодаря острому слуху и хорошему зрению опытный зверек редко попадает в лапы врагов из животного мира.
Но самым опасным врагом сурка является человек, который обманными маневрами убивает тарбагана ради меха и мяса.
Животное достаточно изучено, его общая численность составляет около 10 млн. особей. Но идет открытая тенденция к уменьшению количества тарбаганов. Так в Бурятии в начале 70 годов численность была около 20 тысяч особой, но уже к 1989 году сократилась на 5 тысяч. Теперь в этой области идет речь о сокращение популяции в десятки раз.
Основанием для занесения животного в Красную книгу России послужило массовое браконьерство.
Охота на них ведется не только из-за ценного меха, но и для мяса, которое некоторые поселения считают очень вкусным. Мясные блюда из тарбаганов составляет основу национальной кухни бурятов, монголов и тувинцев. Помимо этого сурки считаются одними из переносчиков чумы, из-за чего тоже ведется их уничтожение. Численность тарбаганов постоянно уменьшается.
